La Nasa a publié ce 19 décembre 2023 des images d’un amas d’étoiles en forme de sapin de Noël et décoré de lumières bleues et blanches, similaires à celles de guirlandes lumineuses. Ces images sont celles de l’amas d’étoiles NGC 2264, surnommé « l’amas du sapin de Noël », dont les étoiles sont situées à quelque 2 500 années-lumière de la Terre.
Des étoiles de la Voie Lactée
« NGC 2264 est en fait un amas de jeunes étoiles – dont l’âge varie entre un et cinq millions d’années – situé dans notre Voie lactée, à environ 2 500 années-lumière de la Terre », explique la Nasa sur son site. « Les étoiles de NGC 2264 sont à la fois plus petites et plus grandes que le Soleil, certaines ayant moins d’un dixième de la masse du Soleil et d’autres contenant environ sept masses solaires ».
Les variations coordonnées et clignotantes montrées dans l’animation suivante sont artificielles. Elles ont été élaborées pour souligner l’emplacement des étoiles observées dans les rayons X mettre en évidence la ressemblance de cet objet avec un arbre de Noël, explique la Nasa, qui précise qu’en réalité, les variations des étoiles ne sont pas synchronisées.
Les lumières bleues et blanches représentent de jeunes étoiles et le vert une nébuleuse de gaz. La ressemblance avec un arbre de Noël a été renforcée par la rotation de l’image et le choix des couleurs.
Repérable à l’œil nu
Les images résultent des données combinées de plusieurs télescopes, optiques, infrarouges et à rayons X, relaye franceinfo .
Selon la Cité de l’espace de Toulouse, l’amas peut se repérer à l’œil nu, mais plus facilement aux jumelles ou au télescope. « Entre, les très brillantes, Bételgeuse et Procyon, il suffit de repérer l’étoile principale S Monoceros, située à la base du sapin », précise le centre de culture scientifique.
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