Le site de Cabrières, à l’ouest de Montpellier, concentre plus de 400 fossiles datant de 470 millions d'années. Il est l’un des gisements «les plus riches et diversifiés du monde».
Une découverte extrêmement rare. Un couple d’amateurs passionnés de paléontologie a mis au jour, à l’issue d’un travail de longue durée, un gisement fossilifère «à préservation exceptionnelle», a rapporté le vendredi 9 février le Centre national de la recherche scientifique (CNRS). Des premiers travaux de recherches - menés par une équipe internationale - ont été publiés dans la revue Nature Ecology and Evolution .
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Situé près de Pézenas (une commune à l’ouest de Montpellier), le site de Cabrières témoigne de «l'environnement le plus proche du pôle Sud à cette époque jamais observé», rapporte le centre de recherche. Il est surtout l’un des gisements «les plus riches et diversifiés du monde» pour la période ordovicienne [d'environ - 485,4 à - 443,4 millions d'années, NDLR]. Et pour cause : il concentre plus de 400 fossiles datant de 470 millions d'années.
Des organismes à «corps mous»
Cette découverte de grande ampleur s’explique par la préservation remarquable du gisement, laquelle va permettre l’étude poussée d’«organismes à corps mous» tels que des algues et des éponges. De nombreux spécimens sont ainsi déjà partis à l'étude dans des laboratoires spécialisés à Lyon, Brest ou à Lausanne, rapporte la revue scientifique Sciences et Avenir .
Ces trouvailles vont permettre de mieux comprendre le «rôle pivot» de ces organismes dans l’écosystème de l’époque, expliquent les chercheurs du CNRS. Et cette biodiversité permet d’ores et déjà de confirmer l’hypothèse «d'une migration des espèces vers l'hémisphère sud, comme zone refuge, pour fuir les températures trop élevées des zones tropicales à cette époque», insistent les chercheurs. Notons qu’avec la tectonique des plaques, les continents n'étaient pas situés et organisés comme ils le sont aujourd'hui.
Ces fossiles vont toutefois nécessiter des années de recherche supplémentaires pour être entièrement exploités. Des fouilles de grande ampleur et «l’analyse poussée des fossiles à l'aide de techniques d'imageries innovantes» sont ainsi prévues. Elles permettront «de révéler en détail leur anatomie externe et interne, leurs relations de parenté et leur mode de vie».
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