Quand est-ce que les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams, arrivés à bord de la Station spatiale internationale grâce à la capsule Starliner de Boeing, vont-ils rentrer sur Terre ? Ce ne sera pas avant le 26 juin, ont indiqué des responsables de la Nasa et de Boeing ce mardi 18 juin lors d’une conférence de presse. Leur séjour dans l’ISS, entamé le 6 juin, devait durer huit jours mais a été prolongé en raison de problèmes de propulseurs et de fuites d’hélium.
"Nous voulons que nos équipes bénéficient d’un peu plus de temps pour vérifier les données, faire des analyses et s’assurer que nous sommes vraiment prêts à rentrer", a expliqué Steve Stich, de la Nasa. Selon Mark Nappi, de Boeing, les propulseurs ont désormais "un bon niveau de performance" et "les fuites sont stabilisées et moins importantes".
Rentrée dans l’atmosphère à grande vitesse, dernière étape critique de cette mission test
Le vaisseau avait décollé de Floride le 5 juin, avec des années de retard et plusieurs reports de dernière minute. Si tout va bien, il quittera donc l’ISS le 26 juin à 4h10 (heure de Paris) pour un atterrissage prévu au Nouveau-Mexique, dans le sud-ouest des Etats-Unis, à 10h51. Son bouclier thermique devra résister à une chaleur externe pouvant grimper jusqu’à environ 1650°C. Cette rentrée dans l’atmosphère à grande vitesse de la capsule est la dernière étape critique de cette mission test.
Starliner représente un enjeu majeur pour le géant aéronautique Boeing, qui fait par ailleurs face à des problèmes de qualité de production dans sa branche aviation commerciale. Cette toute première mission avec équipage de Starliner vise à démontrer que ce véhicule est sûr pour commencer ses opérations régulières de taxi spatial.
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