La mission Starliner de Boeing, qui devait prendre fin à la mi-juin, pourrait se poursuivre beaucoup plus longtemps. Alors qu’elle ne devait durer que quelques jours, la NASA annonce un possible retour des astronautes, coincés à bord de l'ISS, dans trois mois.
Une mission qui s'éternise. Partis depuis le 6 juin dernier à bord d’un vaisseau Boeing, deux astronautes qui devaient rester une dizaine de jours dans l’espace pourraient ne pas revenir sur Terre avant trois mois.
Depuis leur départ dans la capsule Starliner de Boeing en direction de la station spatiale internationale (ISS), Suni Williams et Butch Wilmoreont ont dû faire face à plusieurs imprévus.
C’est notamment une fuite d'Hélium puis des pannes de propulseurs qui ont conduit les deux astronautes à effectuer des réparations. Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA, a déclaré que la mission de retour pourrait finalement prendre entre 45 et 90 jours, rapporte CNN. Aucune date précise n’a été annoncée. La NASA se veut néanmoins rassurante, affirmant que les astronautes n'étaient pas «bloqués».
Des tests au Nouveau-Mexique
D'après la NASA, l’attente est due à des tests effectués au Nouveau-Mexique visant à comprendre pourquoi les propulseurs se sont révélés défectueux au cours de la mission. «Nous examinons simplement le calendrier d'exécution (du test au Nouveau-Mexique), puis examinons les données, a déclaré Steve Stich lors d'un briefing vendredi. Et c'est ce qui constitue vraiment l’inconnue pour déterminer une date d'atterrissage.» Les deux astronautes se sont intégrés à l’équipage de la station spatiale internationale en attendant de retrouver la Terre.
Au préalable, la mission de Boeing a pour but d’expérimenter l’envoi d'astronautes dans l’espace. Boeing espère à terme concurrencer l’entreprise SpaceX d’Elon Musk qui envoie des astronautes dans l’espace depuis 2020.
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