Le bestiaire des planètes est bien plus large que celles que l’on trouve dans notre système solaire. Les planètes océans, par exemple, totalement absentes autour de notre étoile, sont des astres qui seraient intégralement recouverts d'un océan d'eau ou éventuellement d'autres composés volatils. Jusque-là hypothétiques, le télescope spatial James-Webb (Jwst) vient d’apporter les premières preuves tangibles que l’exoplanète LHS1140b pourrait être une planète océan.
Cette exoplanète avait déjà été observée par de nombreux observatoires au sol et dans l’espace, au point qu’elle ne nous était pas tout à fait méconnue. On savait déjà que LHS1140b est située à 48 années-lumière de nous, que sa masse est de près de six fois celle de notre Terre et que son rayon est 1,7 fois plus grand. Sa densité laisse déjà supposer que la planète puisse être recouverte d’eau, à hauteur de 9 à 19 % de sa masse. Une densité qui pouvait aussi s’expliquer auparavant par la présence d’une épaisse enveloppe d’hydrogène et d’hélium.
Un immense océan !
Pour trancher, le Jwst a donc observé LHS1140b avec son instrument NIRISS. Et les résultats montrent que l’exoplanète a perdu son enveloppe d’hydrogène et d’hélium, résultats qui ont pu être confirmés indépendamment par l’analyse de l’exoplanète avec un autre instrument du Jwst, NIRSpec, observateur à des longueurs d’onde différentes. En conclusion, la densité particulière de LHS1140b ne semble donc plus qu’être due à l’existence d’une immense quantité d’eau, qui devrait en partie se trouver sous forme liquide, faisant de cette exoplanète le premier monde océan découvert.
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