Le Y est ce petit chromosome qui, couplé au chromosome X, confère à un individu le sexe masculin, tandis que les femmes présentent la paire chromosomique XX. Le Y pourrait aussi être responsable, par sa fragilité, de la plus grande mortalité d’origine cardiaque observée chez les hommes. Une étude publiée le 15 juillet dans la revue Science montre en effet, pour la première fois, un lien de causalité entre la perte du chromosome Y dans certaines cellules sanguines, observée lors du vieillissement, et un phénomène de fibrose cardiaque.
« C’est une très bonne étude, méthodologiquement très complète, et je ne le dis pas parce que j’ai eu l’occasion de cosigner des travaux avec l’un de ses auteurs principaux, Lars Forsberg », salue Jean-Charles Lambert, de l’Institut Pasteur Lille, qui s’intéresse lui aussi à ce phénomène de perte en mosaïque du chromosome Y (dit « mLOY », pour Mosaïc Loss of Chromosome Y), mais en lien avec la maladie d’Alzheimer.
Lars Forsberg (université d’Uppsala, Suède) a été un des pionniers sur le sujet, montrant à travers l’épidémiologie que la perte partielle du chromosome Y, qui augmente avec l’âge et le tabagisme – elle est détectable chez 40 % des hommes de 70 ans et 57 % de ceux de 93 ans –, était associée à une augmentation des risques de cancer, de maladies cardiovasculaires et d’Alzheimer, et à une baisse de l’espérance de vie. « Mais la question restait de savoir si c’était réellement causal, ou simplement un signe de vieillissement, question à laquelle l’épidémiologie ne pouvait pas répondre », note Jean-Charles Lambert.
Une cascade de réactions
C’est la raison pour laquelle Lars Forsberg et une équipe internationale de chercheurs ont mis au point un modèle de souris dont les cellules hématopoïétiques, à l’origine des différentes lignées de cellules sanguines (globules rouges et blancs notamment), étaient dépourvues de chromosome Y. Ces rongeurs avaient une espérance de vie raccourcie, et des signes de cardiomyopathie et de défaillance cardiaque chez les plus âgés. Des fibroses étaient observées non seulement dans le muscle cardiaque, mais aussi dans les poumons et les reins.
Les chercheurs sont ensuite revenus à l’épidémiologie, en puisant des données dans la UK Biobank sur un grand échantillon d’hommes, dont le pourcentage de mLOY parmi les cellules sanguines était connu. Il en ressort que ceux présentant au début de la période d’observation un mLOY pour plus de 40 % des leucocytes – les fameux globules blancs du système immunitaire – avaient un risque accru de 31 % d’être morts d’une maladie du système circulatoire dix ans plus tard, et un risque augmenté de 41 % pour toute cause de mortalité.
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