Dans le cadre de la mission Artémis III prévue en 2026, une équipe d'astronautes de la Nasa ont réalisé, le 14 mai dernier, des tests en Arizona munis d'un dernier prototype de combinaison spatiale.
Les bras dénudés et des ressorts en guise de manches. Le mardi 14 mai, Kate Rubins et Andre Douglas, deux astronautes de l'agence spatiale américaine, ont été aperçus dans le désert de San Francisco en Arizona vêtus d'une drôle de combinaison.
Baptisée "AxEMU", cette combinaison spatiale conçue par l'entreprise privée américaine Axiom Space, est en réalité un prototype à destination de l'équipage de la mission Artémis III prévue en 2026, rapporte la NASA dans un communiqué. Plus de 50 ans après la dernière mission lunaire Apollo, Artémis III a pour objectif d'envoyer des astronautes explorer une région proche du pôle Sud de la Lune.
Reposant sur des technologies innovantes, le prototype Axiom Extravehicular Mobility Unit (AxEMU) porté par Kate Rubins et Andre Douglas a été dévoilé par la Nasa en mars 2023.
Cette dernière combinaison spatiale a été pensée pour offrir une meilleure flexibilité aux astronautes grâce à des articulations "souples et dures" à la fois, indique l'entreprise Axiome Space. Tirant partie des combinaisons précédentes, elle est également conçue pour être plus résistante à l'environnement lunaire et notamment aux températures négatives du pôle sud lunaire.
"Utilisant des technologies innovantes et une conception flexible, ces combinaisons spatiales permettront une exploration plus poussée de la surface lunaire que jamais", indique Axiome.
Au cours de l'année 2024 et 2025, la combinaison devra être testée à nombreuses reprises et de diverses manières dans des conditions similaires à l'environnement spatial. Selon l'entreprise américaine, ces phases comprennent des tests en laboratoire de flottabilité neutre à la NASA et dans des chambres à vide thermique censées reproduire les températures de l'espace.
Direction de Lune d'ici 2026
Durant la phase de test réalisé il y a quelques jours en Arizona, deux équipes ont travaillé en simultanée: une équipe sur le terrain composée d'astronautes et d'ingénieurs de la Nasa, et une autre chargée de contrôler les activités de la mission depuis le Centre spatial Johnson de la Nasa à Houston
"Les tests sur le terrain jouent un rôle essentiel pour nous aider à vérifier tous les systèmes, matériels et technologies dont nous aurons besoin", affirme Barbara Janoiko, directrice des tests, dans un communiqué.
La phase de test réalisée par la Nasa comprend quatre simulations de marches lunaires, mais également des essais technologiques comme l'affiche de données de navigation ou des balises lumineuses chargées de guider l'équipage jusqu'à l'atterrisseur.
"Au cours d'Artémis III, les astronautes seront nos opérateurs scientifiques sur la surface lunaire et toute une équipe scientifique les soutiendra depuis la Terre", explique Cherie Achilles, responsable scientifique du test au Centre de vol spatial Goddard de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.
"Cette simulation nous donne l'occasion de nous entraîner à faire de la géologie à distance et en temps réel", ajoute-t-elle.
Le choix de l'Arizona pour effectuer ces tests n'est pas dû au hasard. Selon la NASA, ce désert est un terrain d'entraînement en raison de ses nombreuses similitudes avec la Lune, notamment grâce à ses cratères, ses failles et ses caractéristiques volcaniques.
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